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Biodiversité, génétique et société

Pierre-Henri Gouyon · Saison 2012-2013 ·

Les biotechnologies se développent à grande vitesse et de nombreux débats concernant les risques pris mais aussi les aspects éthiques ou économiques ont vu le jour. Face au débat sur les OGM par exemple, les scientifiques ont souvent considéré les critiques comme essentiellement obscurantistes. Pourquoi tant d’incompréhension ? Peut-on espérer l’avènement d’un véritable échange entre science, technique et société dans le champ de la biologie ? Une conférence passionnante de Pierre-Henri Gouyon, professeur au Muséum national d’Histoire naturelle.

1. Qu’est-ce que la biodiversité ?

Pierre-Henri Gouyon débute sa conférence en nous invitant à prendre nos distances à l’égard de nos représentations habituelles de la biodiversité. Celle-ci n’a rien de statique ni de figé. Pierre-Henri Gouyon revient sur les anciennes théories de l’hérédité, marquées par la religion, et explique que c’est au XVIIIe siècle que les travaux de naturalistes permettront de commencer à organiser la biodiversité.

2. D’une représentation statique du vivant aux théories de l’évolution

Cuvier montrera que les « espèces » – même s’il faut prendre ce terme avec prudence – ne sont pas éternelle, tandis que Lamarck, qui est le premier à parler de « biologie », aura l’intuition que ces espèces évoluent au cours du temps. En 1859, Darwin publie l’ouvrage qui révolutionnera la science : « De l’origine des espèces » qui fonde une vision renouvelée de la biodiversité et de l’évolution, en parlant de sélection naturelle.

3. Hérédité, « acquis » et « inné »

Pierre-Henri Gouyon évoque les travaux des successeurs de Darwin, qui ont travaillé sur l’idée d’hérédité et élaboré la première systématique. Il montre en quoi la question de l’hérédité des gènes est encore aujourd’hui au cœur de débats sociaux et est même clivante sur le plan politique… même s’il s’en faut de beaucoup pour que celles et ceux qui invoquent les gènes savent exactement ce que c’est. En réalité, chaque individu est le résultat façonné par cette triple contrainte que sont les gènes, l’organisme et l’environnement.

4. L’idée de progrès et ses vicissitudes

L’idée de progrès, lancée au XVIIIe siècle par les Lumières, s’est renforcée au cours du temps, convoquant toujours davantage la science, et en particulier la biologie, pour faire progresser l’Humanité. Cette idée, sans doute bonne, a malheureusement eu des conséquences tragiques, telles que des recherches absurdes en « eugénique », conduisant, par exemple aux États-Unis, à la stérilisation de miliers de personnes.

5. L’exemple des OGM

Pierre-Henri Gouyon consacre la dernière partie de sa conférence à la question des OGM. Les querelles et débats entre scientifiques illustrent parfaitement la difficulté que certains d’entre eux, que Pierre-Henri Gouton appelle les « intégristes du progrès », ont à accepter que l’idée de progrès soit tempérée par celle de prudence. Dans le cas des OGM, celle-ci serait plus que de bon aloi, comme le montre les exactions de firmes internationales telles que Monsanto.

Des conférences tout public

L’université de Cergy-Pontoise propose un cycle de conférences-débats ouvert à un large public curieux de s’informer des grands débats qui agitent le monde.

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