Bien que notre système solaire soit un point minuscule à l’échelle de l’univers observable, son exploration est loin d’être achevée. Aujourd’hui, grâce à de nombreuses missions spatiales, les différents objets qui gravitent autour du soleil sont suffisamment proches pour que l’on puisse les observer en détail et pour certains les visiter. Qu’apprend-on exactement ? Et au-delà, que sont ces nouvelles planètes extrasolaires, de plus en plus nombreuses ?
1- Galillée, aux origines de l’astronomie moderne
Il y a 400 ans, en 1609, Galillée mettait au point la première lunette astronomique en perfectionnant les lunettes qui existaient à son époque. L’observation astronomique commençait, ouvrant la voie à des découvertes majeures, réalisées par Galillée en regardant le ciel avec son instrument. L’observation de la Lune, la découverte de tâches à la surface du Soleil, menèrent à l’idée fondatrice de l’astronomie moderne selon laquelle la Terre tourne autour du soleil et non l »inverse. Jean-Louis Lemaire explique en quoi ces découvertes ont profondément modifié le regard que l’Homme porte sur le monde.
2- L’année mondiale de l’astronomie
Jean-Louis Lemaire présente les objectifs poursuivit par l’année mondiale de l’astronomie, événement dans le cadre duquel cette conférence s »inscrit. Il livre également une définition de cette science.
3- La formation du système solaire : « une longue histoire »
Jean-Louis Lemaire explique les grandes étapes de la création du système solaire. Il revient sur les origines de l’Univers, sur la création du nuage primitif qui, lui-même issu de poussières d’étoiles, a donné lieu à la création de la matière, puis aux étoiles, aux planètes, etc.
4- Le soleil
Qu’est-ce que le Soleil ? Jean-Louis Lemaire revient sur les tâches présentes à la surface de cet astre et sur les éruptions contraintes par des champs magnétiques. Il commente notamment des photos du Soleil prises depuis la Terre et la station d’observation satellite SOHO et explique les origines des aurores boréales.
5- Les planètes telluriques
Venus, Mercure… Jean-Louis Lemaire poursuit son voyage dans la Voie Lactée. Il dévoile les clichés pris de Mercure par la mission Messenger, les volcans de Vénus découverts grâce au radar de la sonde Magellan et commente des vues virtuelles composées par ordinateur.
6- Mars, une planète au centre de toutes les attentions
Jean-Louis Lemaire s’arrête un instant sur Mars et présente le dernier état des connaissances actuelles sur la planète Rouge. Il explique la raison des tourbillons de poussière récemment observés par la sonde Mars Express, liés à une atmosphère très faible, et fait découvrir à son auditoire des photos d’écoulements survenus récemment à la surface de Mars. Jean-Louis Lemaire présente aussi les deux lunes de cette planète.
7- Regards sur les planètes géantes
Jean-Louis Lemaire continue son exploration : Jupiter, de Saturne, Uranus, Neptune… Il souligne la spécificité de ces planètes, à la composition particulièrement inhospitalière. Il explique les phénomènes polaires de Jupiter, sur son système si particulier d’anneaux, ainsi que sur les spécificités d’Europe, l’un des 4 principaux satellites de cette planète, dont la composition le rapproche des planètes telluriques. Il attire l’attention de son auditoire sur les « sillons » d’Europe et le phénomène de cryo-volcanisme qu’on y détecte, qui semble révéler la présence d’océans.
8- Les sondes spatiales
Jean-Louis Lemaire termine son exposé sur les sondes spatiales et les différents dispositifs d’exploration moderne de l’Univers, qui permettent de réaliser de l’imagerie, de l’analyse in situ, de rapporter des échantillons, etc. Il présente les sondes Voyager 1 et 2, lancées en 1977 et qui ont quitté le système solaire mais qui envoient toujours des signaux à la Terre, Cassigni Huygens, Rosetta, Messenger, qui sera satellisée en 2011, ainsi que le projet Marco Polo, qui sera lancé en 2017, soulignant ainsi le caractère transgénérationnel des opérations de conquête spatiale.